Les 10 et 11 mai 2024 à Monaco, aura lieu une vente aux enchères exceptionnelle organisée par RM Sotheby’s. Au catalogue, plusieurs monoplaces de la collection personnelle de Jody Scheckter, dont cette superbe McLaren M23-2.
Né le 29 janvier 1950 à East London en Afrique du Sud, Jody Scheckter a été Champion du monde de Formule 1 en 1979 avec la célèbre Ferrari 312 T4. À seulement 21 ans, il s’exile en Angleterre pour disputer le championnat national de Formule Ford. Son ascension est fulgurante puisqu’il débute sa première course de Formule 1 l’année suivante, le Grand Prix des États-Unis 1972 sur le circuit de Watkins Glen.
Désireuse d’améliorer sa troisième place obtenue dans les championnats pilotes et constructeurs en 1972, l’écurie McLaren débute la saison 1973 avec la M19C, avant d’introduire la nouvelle M23 conçue par Gordon Coppuck lors de la troisième manche du championnat. Cette nouvelle monoplace s’inspire de la McLaren M16, victorieuse des 500 milles d’Indianapolis.
Avec des réservoirs d’huile et de carburant placés au centre du châssis, la McLaren M23 se caractérise par une position de conduite plus avancée. Les radiateurs sont situés sur les côtés et l’on retrouve le moteur Ford DFV accouplé à une boîte Hewland FG400 à cinq rapports. La suspension avant reprend le système introduit sur la M19, mais optimisé, alors que la suspension arrière comprend des triangles inférieurs inversés et des biellettes supérieures réglables.
L’histoire du châssis M23-2
Apparut pour la première fois lors du Trophée International au mois d’avril 1973, le châssis M23-2 est confié au pilote américain Peter Revson pour huit des quinze manches de la saison. À Monaco, il prend le dessus sur son coéquipier Denis Hulme en terminant 5e, mais en Suède, la situation s’inverse et c’est Hulme qui remporte la victoire, la première de la M23, Revson se classant 7e.
Lors du Grand Prix de France en juillet, la M23-2 est réutilisée comme voiture de réserve, mais lors du Grand Prix de Grande-Bretagne à Silverstone, elle retourne entre les mains de Revson qui remporte sa première victoire en Formule 1. Il faut dire que ce Grand Prix restera mémorable ! Si le premier tour de la course se déroule sans incident, le début du deuxième est entré dans la légende. Jody Scheckter, au volant de la M23-3, glisse sur une plaque d’humidité à la sortie de Woodcote et part en tête-à-queue devant le mur des stands. Après avoir heurter ce dernier, il ricoche et revient au milieu du peloton entrainant l’élimination de huit voitures.
Le châssis M23-2 est ensuite utilisé au Grand Prix des Pays-Bas à Zandvoort, où Peter Revson termine 4e derrière les Tyrrell de Stewart et Cevert, et la March 731 de James Hunt qui monte sur le podium pour la première fois de sa carrière. Une 9e place au Nürburgring marque la dernière course de l’année pour la voiture.
Pendant l’intersaison 1973/1974, la M23-2 a été vendue au magnat sud-africain de la construction Aldo Scribante qui, par l’intermédiaire de son écurie la Scuderia Scribante, faisait courir Dave Charlton dans le championnat sud-africain de Formule 1. Celui-ci participera pour la première fois au Grand Prix d’Afrique du Sud 1974, terminant à la 19e place, avant de remporter six victoires et de décrocher son cinquième championnat sud-africain de Formule 1 d’affilée. En 1975, Charlton termine à la 14e place de son Grand Prix national, avant de remporter deux victoires et de décrocher un sixième titre. Un record !
En 1976, l’arrivée des Formule Atlantique dans ce championnat sud-africain, qui devient par la même occasion le Championnat d’Afrique du Sud des pilotes, rend la M23-2 obsolète. Devenue la propriété du champion australien John McCormack, elle a été convertie en F5000, équipée du moteur V8 de production Leyland P76.
La voiture s’est révélée compétitive, permettant au pilote tasmanien de remporter une victoire à Calder et la 3e place au classement en fin d’année. L’année 1977 sera encore plus fructueuse avec des victoires à Surfers Paradise et Winton, ainsi que des podiums à Calder et Philip Island, assurant à John McCormack une deuxième place au championnat devant pas moins de sept Lola à moteur Chevrolet.
Après le grave accident de la route de John McCormack en 1980, qui viendra mettre un terme à sa carrière de pilote, et une brève période de stockage, la M23-2 a été rachetée par McLaren. Elle a été restauré avec son moteur Ford DFV d’origine pour être exposer dans la collection patrimoniale du constructeur. Par la suite, elle deviendra la propriété de Jody Scheckter et entrera dans sa collection privée.
Éligible à de nombreux évènements et courses historiques, cette McLaren M23 fait partie des grandes pages qui ont marqué l’histoire de la Formule 1. Elle est aussi un exemplaire remarquable de l’histoire de l’écurie McLaren.
Crédits photos : Tom Wood ©2023 Courtesy of RM Sotheby’s
